気づけば毎年上位に「彼ら」がいる・・・。強豪２選手による舌戦!?
2017TOP50プレビューの第２回目は、強豪選手として知られる青木大介、福島健の両選手に今季タイトル奪還へ向けた意気込みを聞いた。
ところで前回、北大祐＆五十嵐誠インタビューのラストでこんなコメントがあったことを覚えているだろうか。「強敵は？」との質問に対する五十嵐選手の答えがこれだ。
五十嵐選手「北さんと小森さんは、試合に対して用意周到型。僕とは別のタイプだと思っています。福島さんも型は異なりますが、また別。青木さんは僕と同じく、その場を見て感性で捕らえていくタイプだと思っています。本人に言ったら怒られそうですが（笑）。同じタイプの人に負けるのは本当に悔しい」
青木大介「ナメんなよ五十嵐！ オマエとは違げぇーよ!! …て、書いといてください（笑）」
場外乱闘も辞さない?過激なコメントで始まったのは青木大介選手のインタビュー。
とはいえ、自身でも五十嵐選手と試合の運び方は近似していること、そして強敵であることも認めているようだ。
青木選手（以下青木）「釣りをしながら、フィールドから情報を感じ取って、釣り方とルアーを探していくという点では、タイプとしては似ているかもしれませんね。強敵？ そうですね、五十嵐を含むアノ４人です」
昨季A.O.Y.の北、２位の五十嵐、そして３位の小森嗣彦という年間４位だった自身の上に立った３選手に加え、もう一人は順位の数字としては若干差を開くが20位の福島健の４選手。前回の北＆五十嵐と同じメンバーを強敵として選んだ。
青木「結局、ひとことで言うと、その４人は『隙がない選手』ですね。確かに強い選手はたくさんいるんですが、年間５戦のトーナメントとなると、あのフィールドで強いけど、このフィールドではダメだ…という得意不得意があると（A.O.Y.レースに）絡めない」
青木選手の最高峰戦における年間成績を振り返ると、2004年にエコワールドプロ（＊１）として昇格以降、2005年28位、2006年32位とTOP50の洗礼を受けるも、2007年以降は５・１・４・２・２・14・４・５・１・４位と、この10年間は実に4.2位という超高値安定のハイキャリア。しかし、昨季は強敵と目する３選手に見下ろされる自身の年間順位に苛立ちは隠せない。はたして秘策はあるのか。
＊１：JB最高峰戦は2007年に「ワールドプロシリーズ」の名称でスタート。2005年以降は現在の「TOP50シリーズ」として開催されているが2004年のみ、その前年の上位を対象としたフルタックルのワールドプロ、新人を中心に現TOP50同様のエコタックルルールで競うエコワールドプロの２カテゴリーで同場所＆同時開催された。
青木大介「進化の年。自分の試合運びの型を、良い意味で崩していく」
青木「10年以上トーナメントを続けてきて、戦い方のパターンはある程度完成してきた。それがもちろん、良い方向に働く時も悪い方向の時もある。その悪いほうが、去年の成績に影響している。噛み合っていなかった…」
2016年は年間４位。けっして「悪い」とは言えない好成績だが、青木選手はそこに価値を微塵も見出していない。むしろ不満さえ感じているようだった。
青木「（正解の）芯を捕らえていなかった。10が正解だとしたら、いつも５くらいで試合が続いて、それが積み重なって、たまたま４位になっただけ。自分としては実にもどかしい。今までなら自分の型だけで何とかなっていた部分もあった…けど、それだけじゃもうさすがにキツい。自分が進化していかないと、ヤツらに置いていかれる…」
想定外に進化を続ける４人の「ヤツら」。彼らに言わせれば、その「ヤツら」にむろん青木選手も含まれるのは言うまでもない。
青木「釣りって、去年と今年では全く別の物になる。道具が進化することはもちろん、魚も進化しているから、そこに自分が合わせていかなければ勝てない。凝り固まらないことが大切だと思う」
今季の全５戦で注目の１戦をと尋ねると「開幕戦の福岡・遠賀川」を挙げてきた青木選手だが、「相性はあまり良くない…」と歯切れが悪い。
青木「２年前（2015年第１戦）は予選30位のギリギリで、３日目の決勝に出場して、結果は27位。この年は最後でマクってA.O.Y.を獲りましたけど、通常じゃあり得ない初戦の順位。遠賀川をどう克服していくか。そこが今季のカギになる」
全方向に死角なしかのように思える青木選手だが、意外にも弱みを見せた…。が、しかし！ 記者は騙されない。これはむしろ青木選手のポーズなのかもしれないと勘ぐった。
なぜなら、かつて「スモールマウスは苦手で…」と言いながらも、軽々と栄冠をさらっていった2008第３戦野尻湖戦を忘れない。その試合こそ、先に自身が言う当時の「進化」の１つだったのかもしれない。底知れぬ強さを魅せる青木選手。開幕戦から目が離せそうにない。
福島健「若手に強敵として迎えられるのは、プロとして実に光栄なこと」
底知れぬ強さ、という意味では、この選手を抜きにして語れない。福島健選手、その人だ。
2003年から最高峰シリーズに参戦しながらも、下部カテゴリーのマスターズシリーズにもダブルエントリーしておよそ20年。
昨季こそTOP50では年間20位だが、マスターズでは２度目のA.O.Y.を獲得。最高峰シリーズを目指して３ケタの出場選手がひしめき合う２ndカテゴリーは、TOP50とはまた別の異空間がある。
福島選手（以下福島）「戦い方が全然別ですね。僕にとっては、どちらも楽しい。TOP50が上のカテゴリーだから、マスターズが下だからとか、そういう考え方で試合に臨んではいない」
かつて2011年、TOP50最終戦を残して暫定首位で迎えた際、８ポイント差で猛追する２位の青木選手にどう立ち向かうのかと尋ねると「年間チャンプは結果。終わってから考えたい」と語った福島選手。
実はそのインタビューを敢行したのは、その年のマスターズ最終戦を暫定１位で控えていた時のこと。結果的にマスターズは２位で終えたが、TOP50でA.O.Y.の栄冠を取りこぼすことはなかった。安打製造機、バス釣りロボットと呼ばれる所以はそんなところにもある。
福島「強敵に挙げてくれましたか・・・。僕（39歳）からしたら若い選手たち（北34歳、五十嵐32歳、青木34歳）なので、そう見てもらえるってことはプロとして本当にうれしいですね。強い選手として小森さん（42歳）と青木は今までずっと注目していましたけど、そこに北と五十嵐が加わってきたという印象です。去年の１位と２位はここ数年で、雰囲気というかオーラがかなり変わってきましたね。彼らを見ていると、僕もあんな時があったなー、歳とったんかなーと思いますね（笑）」
オーラとは何か。身体から発せられる目に見えないエネルギーのようなもの…と解釈するが、そこにこそ福島選手は強いこだわりを見せている。
福島健「シングル順位じゃ意味がない。目指すのはその先にある頂点」
福島「トーナメントって、どんなにカッコイイことを言っても、結局、人と競い合ってることは事実。僕は、その人の釣り方より、やっぱり雰囲気とかオーラを見るんです。（波に）乗ってるか、乗ってないか、そこが最も大切。釣りの技術はTOP50ともなれば誰しもが持っているもの。何より『勢い』が大切なんですよ。そういう選手を見ていると、本当に刺激になりますね」
福島選手が口にした４選手に限らず、その場その場で強い選手の言動は福島選手のパワーの源、発奮材料になるという。試合の現場で必要以上に語らず、マイペースを貫いているかのように見えるが、脳内では激しくCPUがデータを処理していた。実に興味深い事実だ。
ここまでに５選手の名が挙がったが、昨季のトップ５に唯一入っていないのが福島選手で、結果は20位。翌年の残留権利を獲得できる上位30位に入る好成績ではあるものの、上位常連と目されるだけにいささか物足りなさを感じる。
福島「昨季は第４戦終了時点での暫定順位は11位。最終戦で守った釣りをするのも１つの手だったとは思う。ただ僕は平凡な成績（５・20・33・16位）が続いている中で、そのままシングル順位に留まっても意味がないと考えた。そこで賭けに出ることにした。結果的に順位をガクンと落とすことになりましたけど、それをわかっていて挑んだ勝負。次に活かせる最終戦だった」
狙っていたのは間違いなく表彰台の頂点。単純に、ミスをしたのではない。一か八か、伸るか反るか。その先にある未知なる自身を探るべく挑んだ結果だった。
福島「30代は釣りが上手くなる10年だと思う。まだ見ぬ40代になった時、自分がどうすべきかを考えるようになった。今まで吸収してきた様々な経験を、頭をどう使っていくか」
バスフィッシングのピークパフォーマンスは身も心も脂が乗った30代にあると考える人も多い。目に見えない衰えは確実にやってくるであろうが、対抗策に抜かりはない。
来季にはいよいよ40歳の大台を迎える福島選手。30代最後の年に、またA.O.Y.という花を咲かせる準備はできている。
次回「その３」にTOP50史上最強プロがいよいよ登場!!
青木、福島の両選手が狙うのは今季も言うまでもなく、A.O.Y.のタイトルだ。
福島「優勝したいですね。テクニック云々より勢いに乗ることが大事。そうすればきっと年間（＝A.O.Y.）という結果も付いてくる」
青木「２回獲ってるんで、次は３回目を獲りたいですね。えぇ、３回獲っている人（＝小森嗣彦選手）がいるんでね…。アノ人が獲れるんだから、オレが獲れないことはないですよ。いいですよ、書いちゃってください（笑）」
青木選手に宣戦布告されたのは、現時点でTOP50最多A.O.Y.獲得回数を誇る小森嗣彦選手。次回は、そのご本人にご登場いただくことにしよう。
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※JBTOP50 2017年のスケジュールについてはJB/NBC公式サイトを参照してください。
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