マイケルPの今年3回目のアメリカ取材はバスキャットオープン。桐山孝太郎さん主催のアメリカンドリームトーナメントの優勝チームと一緒に、アーカンソー州ビーバーレイクに行ってきたのでその模様をルアマガプラスでお届け。大会前のプラクティス、手応えは……。
準備完了。いよいよ決戦の地へ。
斉藤さんと大石さんの1人は大会開催地のビーバーレイクで、2日間のプラクティスを行なうことに。桐山さんが2人のために手配してくれたのはパンテラクラシック。全長19ft6in。デッキが広くて、2人で釣りをしても全然余裕だ。
今回は中流域のマリーナからスタート。場所は下記リンク参照。ズームアウトすれば、ビーバーレイクの全貌も分かります。支流が何本も複雑に入り組んでいるこの地域特有のリザーバーで、ボートドックや立木、岩盤、ブレイクなどバスの付き場は無限。
4月下旬ということで、エレキで岸沿いを延々と移動しながらスポーンを意識したバスを探していく。とあるクリークで、マイケルPが小ぶりのスポッテッドバスをキャッチ。大会でのキーパーサイズは15in（約38cm）なのでもちろんノンキーパー。そして「見つけたから、とりあえず釣りますね」と斉藤さんが言った直後に……！
夕方まで湖のあちこちを回って、上流部のマリーナでパートナーと待ち合わせてるマイケルPを降ろすことに。
「一度も会ったことないけど、フェイスブックでやり取りしてるから大丈夫でしょ」と、マリーナをウロウロしてると魚をさばくオジサンに遭遇。ストライパー釣りのガイドらしい。
しばらくすると今回のパートナーが登場。シェーン・パトリック（Shane Patrick）。マイケルPと同い年で、高校の校長先生。貫禄あるなぁ。もちろんバスキャットのオーナーで、ヒマさえあれば湖に出ているという。
日没までの2時間半ほど、シェーンとマイケルPは上流部をメインにチェック。ポロポロ釣れたが、ノンキーパーや外道ばっかりで終了。
「ノンキーパー10尾釣ってキーパー1尾混じる感じかな。だけど魚がいないエリアは徹底的にいないのが面白い」、とはマイケルP。
プラ2日目
プラクティス2日目は朝から雨。初日に走り回ったチームジャパンは、マリーナで給油することに。「9時オープンって書いてあるから、9時半頃に行けば大丈夫でしょ」。でも予定通りいかないのがアメリカ。
この日は下流域をメインにチェック。岸沿い以外に、岩盤や岬を釣っていくとポロポロとヒットした。得意のキャロライナリグで、斉藤さんはスモールマウスをキャッチ。
「目的の半分以上は達成しました！」と上機嫌だけど、あと2日ありますよ（笑）。
大石さんのジグにもグッドサイズが。
「でもこれで16inか……。リミット揃えるの、結構キツいかもね」。この日はレジストレーションという大会受け付けがあるので、早めに終了。
レジストレーションに向かう前にちょっと寄り道。ここもウイグルワートのリペイントモデルがレジ前にズラリ。地元のショップは、その地域のヒットルアーをメインに扱ってることが多いのだ。
レジストレーション会場で受け付けを済ませた2人は、「試してみてよ」とゴーグルを手渡され、着席。バスキャットが全開走行するVR動画を満喫したようです（笑）。そんなわけで2日間のプラクティスも終了。勝てば新艇がゲットできるバスキャットオープン、本戦のもようは次回で！
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