日本のバストーメント最高峰の戦いであるJBTOP50の2017シーズンも、茨城県霞ヶ浦で10月20日〜22日に開催される最終戦を残すのみ。注目の一戦を前に、年間を通してTOP50現場取材をしているフィッシングライター近藤圭一が直前プレビューをお届けする。〈前編〉では年間タイトルと連勝記録の行方を追った。
TOP50年間優勝”A.O.Y.”が決まるファイナル関東ラウンド！
いよいよ明日から、国内最高峰バストーナメントの2017年を締めくくるTOP50シリーズの第５戦（＝最終戦）が開催。舞台は茨城県・霞ヶ浦。第４戦桧原湖に続く、TOP50伝統の開催地にして難攻不落の関東マッディレイク。
最終戦と言えば気になるのは、やはり全５戦トータルの成績で決まるA.O.Y.（＝アングラー・オブ・ザイヤー、年間優勝）の行方。
まずは第４戦を終了した現時点での暫定順位をご覧いただくことにしよう。現時点での暫定首位は青木大介選手で、次点の今江克隆選手に27ポイントのリード。下の表組は、その差40点以内で首位を追う上位5選手を掲載した。
2017A.O.Y.レース暫定ランキング（第４戦終了時点）
青木大介、最終戦で”マジック28”点灯！
年間順位は、各試合の獲得ポイントの合算で決定する。優勝は60ポイント、２位は59ポイント…以下、50位11ポイントと１ポイントずつ獲得できるポイントは下がり、51位以下は一律５ポイントとなる。
現時点で首位青木選手が次点の今江選手に28点差。最終戦で仮に今江選手が優勝60点を獲得して勝ち点を253点へ積み上げたとしても、青木選手には33点があれば逃げ切る。その点差内に留める順位とは「28位」。つまり、予選通過（30位内を）を果たした２日目終了時点で2017A.O.Y.の座を確定する可能性もある。
今季の青木選手の順位を振り返ると、開幕戦遠賀川こそ20位と振るわなかったが、以降の第２戦弥栄ダムは優勝、第３戦七色ダム準優勝、そして第４戦桧原湖で年間２勝目を達成！ 恐るべき高値安定で、もはや３度目のA.O.Y.獲得は揺るぎないと見る向きも多い。
ただし、TOP50最終戦には魔物が潜むことを忘れてはならない。一昨季は最終戦を残して28ポイント差で首位に立っていた五十嵐誠選手が、青木選手に差し切られ栄冠を奪われた経緯もある。今季は逆に追われる立場で挑む青木選手。後続選手の猛追に対して、どう防御を図るのか、どう勝ち切る策を練るのか。その辺りにも注目してみたいところだ。
年間１勝記録、五十嵐誠と北大祐が鋭意更新中！
「五十嵐誠選手と北大祐選手による”年間１勝記録”の行方は最も気になっている」と語るのは、当サイト及びルアーマガジン誌でお馴染みのトーナメント解説者、鬼形毅氏。
この両選手は、五十嵐選手が２年連続、北選手が４年連続してのTOP50勝利記録を継続中で、今季はチャンスもあったがそれぞれ寸止め。20年に及ぶJB最高峰戦の歴史で、北選手の４年連続優勝は史上初の記録として君臨している。
鬼形解説者「記録を更新するにはもうこの最終戦しかない。しかも、獲得できるのは両選手のうちどちらかのみ。同点優勝はない。彼らの勝ちへと挑む気迫は尋常ではない」。
昨季は最終戦の最終日までA.O.Y.レースを競い合った両選手。結果は５点差で北選手が勝ち越して２度目の栄冠。勝者のメンタルは継続。一方、2年連続でA.O.Y.を逃した五十嵐選手だったが、一戦一戦に賭ける迫力はなおも増し周囲を震え上がらせている。
今季の暫定成績は奇しくも、何とそれぞれ９位と10位で、わずかに１点差！ 共に首位奪還にはやや難しい位置に着けているが、だからこそ、この一戦、最終戦のみに全精力を集中できるとも考えることができそうだ。
今季のA.O.Y.争いのみならず、こちらの熱き戦いにも注目してみたいところだ。
早野剛史、霞ヶ浦経験値を増し牙をむくヤングライオン！
最終戦・霞ヶ浦戦の注目選手は、五十嵐、北両名だけではない。鬼形解説者は、さらに３名の有力選手の名前を挙げてくれた。
鬼形解説者「まずは、早野剛史選手。桧原湖戦終了後、彼と話してみて『間違いないな』と。既にJB霞ヶ浦でA.O.Y.を獲得して、来季TOP50の出場権も獲得済み。この地での練習量はおそらくナンバー１なのではないか」。
今季、それまでの河口湖から霞ヶ浦の畔へと移住して、年始には「勝負の年！」と記者に宣誓した早野剛史選手。昨季最終戦、同じく霞ヶ浦での最終日同船時、目の当たりにした身体のキレは近年稀に見る仕上がりで『よもや逆転優勝か』と思わせるに十分だった。
鬼形解説者も彼の動向に注目。年間暫定順位は34位と、来季TOP50出場権を獲得できる30位内を現時点では満たしていない。しかし、JB他シリーズA.O.Y.によって次季TOP50残留確定というルールが彼に舞い込んだ。今季の最終戦に対して、もう迷いはない。伸るか反るかの大博打を打ってもいいはずだ。
早野剛史選手「プリプラクティスは３日間を戦う上で、状況変化に対応する柔軟性を考えた。風向き１つで変わる霞ヶ浦。全ての状況に対応すべく自分を変えて行かないと、次のステップへ進めない」。
2013年にTOP50昇格して５年目。その翌年にはマスターズA.O.Y.を獲得するなど話題性に事欠かず、その切れ味鋭いパフォーマンスも大いに注目されている。しかし、なぜか最高峰戦では2015第１戦遠賀川での第４位が最高順位。まだまだ上が望めるはずだ。
早野選手「今年は居を移して、誰よりも霞ヶ浦に浮いてきたという自負がある。JB霞ヶ浦では結果を出すことができた。今度はTOP50という最高峰の舞台で魅せたい」。
プリプラの詳細も聞くことができた。豊富な練習量と努力は必ずや表彰台の頂点へと彼を導くはずだ。
鬼形解説者が要注目選手として挙げたのはあと２人。その顔ぶれは〈後編〉で明かされる…。
※大会の詳細については、JBNBC公式サイトでご確認ください。
※バストーナメントJB TOP50最終戦”霞ヶ浦”直前プレビュー〈後編〉に続く ↓
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いよいよ、あと１ヶ月を切った国内最高峰トーナメント・JB TOP50開幕戦。
今季2017年のツアーは福岡・遠賀川（４月７日〜９日）を手始めに、山口＆広島・弥栄ダム（６月２日〜４日）、奈良・七色ダム（７月７日〜９日）、福島・桧原湖（９月８日〜10日）、茨城＆千葉・霞ヶ浦（10月20日〜22日）の全５戦でトレイルすることは既に発表された。
今回から全３回に渡ってお届けする2017TOP50プレビューは『勝利の栄冠に最も近い男達』にフィーチャーして…
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