スマで最も特徴的なのが、背中に入った縞模様だろう。この模様から「シマガツオ」と呼ばれそれが「スマ」に変化したという話しもある。
スマのもう1つのわかりやすい外見的特徴は、胸ビレの下にある黒い斑点(赤丸で囲った部分)。この個体には斑点が1つだけだが、数や大きさには個体差があり、3個、4個と複数の斑点があるスマもいる。